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En avril 1970, Mahalia Jackson, souvent considérée comme la plus grande chanteuse de gospel, est retournée dans sa ville natale pour participer au premier New Orleans Jazz & Heritage Festival. Alors qu'elle assiste à la Louisiana Heritage Fair à Congo Square (alors connu sous le nom de Beauregard Square), elle et Duke Ellington, qui participe également à l'événement, tombent sur l'Eureka Brass Band qui dirige une foule de fêtards de seconde zone dans l'enceinte du festival. George Wein, producteur du festival, a tendu un micro à Mme Jackson, qui a chanté avec l'orchestre et s'est jointe au défilé... et l'esprit du Jazz Fest était né.
Cette scène spontanée et capitale - cette rencontre entre le jazz et le patrimoine - est restée pendant des décennies le symbole émouvant de l'authenticité de la célébration qui était destinée à devenir une force culturelle.
Dès le début, le New Orleans Jazz & Heritage Festival a été conçu comme un événement important qui aurait une grande importance culturelle et un grand attrait populaire.