Icelandic, une filiale charter d'Icelandair, est devenue l'une des premières compagnies aériennes à poser un avion commercial de grande taille, un B757, en Antarctique la semaine passée. Il y a quelques années la Royal Air Force de Nouvelle-Zélande avait opéré un B757 vers l'Antarctique, mais pas dans le cadre d'une route commerciale.
L'avion a décollé le 26 novembre de la ville chilienne de Punta Arenas avec une soixantaine de passagers à bord à destination du glacier Union pour un vol de 3H.
Jusqu'à présent les voyageurs étaient transportés par le tour opérateur via des avions passagers/cargo Lockeed Hercules L382G et Ilyushin IL76-TD. L'avion s'est posé à l'ouest de l'Antarctique sur une piste glacée : la piste avait été approuvée en 2008 par les autorités chiliennes.
«Les conditions sur le continent avec une épaisseur de glace de 100m sont parfaites. Notre capitaine Ágúst Håkansson et les autres pilotes s'étaient entrainés sur des simulateurs avant de se poser ici. Ils nous ont même assuré que la piste était moins glissante qu' à l'aéroport de Keflavík» a plaisanté Erlendur Svavarsson, senior vice-président en charge des ventes et du marketing chez Loftleiðir Icelandic.
Le 5ème et dernier voyage du tour opérateur (et le dernier de la saison) devrait être opéré dans les prochains jours alors que c'est l'été dans l'hémisphère sud.
Le tour opérateur espère effectuer des vols similaires en B757 l'an prochain.
Il est à noter que depuis 2007, une autre compagnie aérienne, Australien Skytrader, effectue des vols réguliers vers l'Antarctique mais en Airbus.
Des A319 d'Australian Skytrader relient en 4H30 entre la Tasmanie et le territoire australien Antactique.
Comme pour les vols d'Icelandic, l'avion atterrit également sur la piste d'un glacier à proximité de Casey Station. L'autorité australienne de l'aviation civile avait donné son accord en 2008 pour le lancement de la première route aérienne permanente entre l'Australie et l'Antactique.
Par le passé la légendaire compagnie américaine Pan Am avait opéré un Stratocuiser (avion à double pont) sur la route Christchurch-McMurdo. On estime même que des DC-4 argentins s'étaient également rendus en Antactique quelques années plus tôt.
Le tourisme d'aventure et polaire s'est beaucoup développé ces dernières années dans les pôles. Le tour opérateur Antactic Logistics & Expeditions transporte chaque année environ 400 à 500 visiteurs en Antarctique: ces touristes en petits groupes visitent plusieurs sites remarquables du continent glacé comme le Mont Vinson (le plus haut sommet de l'Antctique), une colonie de pingouins Empereur sur la côte de la mer de Weddell.
L'Antactique couvre une superficie de 16 millions de M2 où vivent de 4000 à 5000 personnes.
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