Air New Zealand sera la première compagnie aérienne à faire l'essai en vol d'un avion alimenté par du biocarburant à base de jatropha le mois prochain.
Le vol devrait décoller le 3 décembre prochain d'Auckland. Il durera deux heures a annoncé le commandant de bord David Morgan, d'Air New Zealand.
Rolls Royce a donné son feu vert pour que les biocarburants soient utilisés pour alimenter l'un des réacteurs du Boeing 747-400 d'Air New Zealand.
Air New Zealand, qui a déjà mis en place un programme de compensation carbone volontaire pour ses clients avait annoncé pour la première fois la possibilité d'un tel vol d'essai en avril dernier.
Le vol d'essai est le résultat d'une initiative d'Air New Zealand, de Boeing, de Rolls-Royce et de l'UOP (un société spécialisée dans le développement de technologies de raffinage) afin de développer des technologies durables pour le monde du transport aérien.
Le biocarburant est issu de la semence de la plante jatropha, qui produit jusqu'à 40 pour cent de son propre poids en huile. Cette huile une fois raffinée permet de créer du kérosène de synthèse, qui est ensuite mélangé en quantités égales à du carburant standard.
L'huile de jatropha provient de plantes cultivées sur des exploitations agricoles écologiquement durable en Asie du Sud-Est, en Afrique (Malawi, Mozambique et Tanzanie) et en Inde. Les exploitations agricoles sont cultivées via de l'eau de pluie, sur des terres considérées impropres aux cultures vivrières. Comme la plante jatropha peut pousser sur des terrains peu fertiles, sa culture n'est pas en concurrence directe avec les cultures vivrières.
En plus d'être écologiquement durable, Air New Zealand et ses partenaires affirment que la carburant devrait être d'aussi bonne qualité que celui à base de pétrole, que son tarif serait compétitif et qu'il pourra être produit facilement.
Chris Lewis, spécialiste de la société Rolls-Royce, a déjà assuré que le carburant correspondait aux besoins techniques : "Les essais de laboratoire ont montré que l'assemblage final a d'excellentes propriétés , et que dans de nombreux cas il dépasse, les exigences techniques strictes des carburants utilisés en matière d'aéronautique civile et de défense".
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